בשנת 2019 נחשפו לראשונה לוירוס ששינה לנו את החיים, וירוס קורונה. מה שהתחיל עם מספרים די דלים באזור אסיה, הגיע מהר לאירופה ולאחר מכן ב-2020 גם לארה"ב ולמזרח התיכון. המצב התדרדר די מהר, זה גרם למצב חירום במערכת הבריאות ולמספר גובר של מספרי מוות כאשר הוכרז על מצב חירום לאומי בחודש מרץ ב-2020. העולם הגיב, ממשלות רבות קראו לסגר, חלקן מהר וחלקן אחרי זמן רב. יש הרבה ביקורת סביב הרעיון לעשות סגר, אבל בסופו של דבר זה מה שקרה. אז איך היה נראה פוקר בעידן הקורונה?
הקורונה שינתה את עולם הפוקר
הקורונה שינתה את עולם הפוקר לתמיד ומצחיק לראות שדווקא חולה הקורונה הראשון שזוהה באורגון, היה זה אדם שעבר בבית קזינו. מה שגרם לסגירה מוחלטת של בית הקזינו לצורך חיטוי, ולאחר ימים ספורים ה-Wynn Resorts הפך לקזינו הראשון שסגר את חדר הפוקר שלו. שחקני פוקר רבים מצאו את עצמם ללא תחביב, ללא עבודה, ללא יכולת להיפגש ולקיים משחקי פוקר כפי שנהגו לפני כן. כל הטורנירים הושהו, כל המשחקים נגמרו ומי שהיה החלוץ הראשון שהרים את הכפפה היה זה דניאל נגראנו. הוא זה שקרה לסגור את חדרי הפוקר בטוויטר.
באותו זמן, ארגון הבריאות העולמי הכריז על COVID-19 כמגפה. תוך ימים ספורים, עם הופעת מקרים בערים נוספות ברחבי ארצות הברית, חדרי פוקר ובתי קזינו שלמים נסגרו בזה אחר זה. הממשלות השונות הורו על סגירת כל התכנסות ציבורית ועסקים שאינם חיוניים. עד סוף מרץ כבר לא היה חדר פוקר פתוח אחד, לפחות לא בצורה חוקית. גם כאשר המגבלות נהיו קלות יותר, בתי הקזינו לא היו הראשונים להיפתח. היו הגבלות סביב ההתכנסות של האנשים, היה פרוטוקול מאוד נוקשה של חיטוי, מסעדות וברים נשארו סגורים, מכונות מזל היו חייבות להיות עם חיטוי וכל זה היה עד מאי. זאת אומרת שגם אם בתי קזינו נפתחו, חדרי הפוקר לא נפתחו עד מאי. חדר הפוקר הראשון שנפתח מחדש בארה"ב היה ב-Derby Lane בפלורידה. הפתיחה ב-11 במאי כללה רק 13 מתוך 52 שולחנות הפוקר שלהם.
אבל מה שבאמת מעניין לראות הוא מקרה באותם חודשים, זאת אומרת מה קרה בין ההגבלות החמורות ולאיסור להשתתף בפעילויות ציבוריות אז שההוראות נהפכו פחות נוקשות ונפתחו חדרי הפוקר במאי בצורה מוגבלת. מכיוון שמשחקי פוקר קשור בצורה רצינית לתשוקה של הבן-אדם, זה כבר לא בהכרח עניין כספי, רבים פנו למשחקי פוקר מקוונים. משחקי פוקר מקוונים כבר היו קיימים לפני כן, אבל בצורה הרבה יותר דלה מכיוון שלא היו הרבה שחקנים. אבל מה שקרה בפועל הוא שלא רק המקצוענים החליטו לגשת ולנסות משחקי פוקר אונליין, אלא גם אנשים שנשארו בבית והיו די משועממים החליטו לפתוח משתמש ולהירשם למשחקי פוקר אונליין.
פוקר בעידן הקורונה – איך זה היה נראה?
לאחר פתיחת ההגבלות בצורה כלשהי, היו למעשה הנחיות די קשות שגם גרמו לחווית הפוקר להיפגע. היה נדרש להשתמש במחיצת פלסטיק שקוף כדי לייצר את הריחוק החברתי הנדרש כדי להגביל את התפשטות הנגיף. לשחקנים היה די קשה לשמוע זה את זה מבעד למחיצות וכמו כן, היה הרבה יותר קשה לזהות דפוס התנהגות וקריאת יריבים. מסכות הפנים לדוגמא גרמו למצב שכמעט בלתי ניתן לזהות את הבעת הפנים הטבעית של היריב. החובה ללבוש מסכות הייתה חובה למשך של יותר משנה בחדרי הפוקר. רבים התלוננו בעיקר על המסכות, זה דבר שבאמת פגע בחוויה עצמה.
מה קרה לאחר פתיחת ההגבלות לחלוטין?
לאחר פתיחת ההגבלות ולמעשה חזרה לשגרה באופן מלא, הייתה מחשבה שכל עולם הפוקר המקוון יחזור להיות כמו שהיה. עם זאת, הדבר לא קרה, אפשר לומר שהוא המשיך להתעצם לעומת משחקי הפוקר המסורתיים. משחקי הפוקר המסורתיים חזרו לעצמם בצורה כזאת או אחרת, ואחרי מעט זמן אף הפעילות התגברה. מה שקרה מאחורי הקלעים היה מדהים, ולמרות שרבים החליטו להספיד את עולם הפוקר בתקופת הקורונה, החזרה של עולם הפוקר הייתה פי כמה וכמה. הסיבה לכך היא שנכנסו הרבה מאוד שחקנים חדשים לעולם הפוקר, אלו שהתחילו בפוקר מקוון בתור תחביב במהלך נגיף הקורונה מצאו לעצמם תחביב קבוע.
אותם אנשים ששיחקו בצורה מקוונת לאורך כל נגיף הקורונה החליטו שהם רוצים גם לנסות את מזלם במשחקי הפוקר המסורתיים. למעשה החשיפה של עולם הפוקר לציבור הייתה גדולה לאין שיעור במהלך נגיף הקורונה, דבר שתרם בדיעבד לעולם הפוקר בצורה די גדולה. אפשר לראות את הצמיחה העסקית של בתי קזינו מקוונים, הם גדלו פי כמה וכמה ממה שהיו רגילים, זאת אומרת שהקפיצה שלהם במקרים מסוימים הייתה שוות ערך לקפיצה עסקית של 5 שנים.
פוקר בשנת 2023-2024
אפשר להסתכל כבר על שנת 2022, אנשים ומוסדות ציבור רבים מזערו את הסיכונים שיש בנגיף הקורונה. תחת הגבלות שונות פעלו בתי הקזינו חדרי הפוקר כדי למזער את הסיכון להתפרצות הנגיף בשנית. לאחר זמן מה, כבר ניתן היה לחזור לשגרה ולקח זמן עד שבתי עסקים ובתי קזינו חזרו לעבוד בצורה שוטפת כמו שעבדו לפני נגיף הקורונה. שנת 2021 עוד כאשר היה מותר להתכנס בצורה מוגבלת, ה-WSOP ניסה להזמין אנשים עם חובת חיסון. רוב השחקנים צייתו והציגו כרטיסי חיסון כדי להשתתף במשחקים. אבל מנגד, הרישום היה הרבה יותר איטי והצוות התקשה לפקח על כניסת אנשים לאזורי הטורניר השונים. בשנת 2022, חובת החיסון בוטלה ב-WSOP.
בשנת 2023 כבר כמעט היה זה שיעור זהה של אנשים שהגיעו לבתי קזינו בהשוואה לתקופה של לפני נגיף הקורונה. הבעיה העיקרית הייתה סביב ענף התיירות, שגם הוא נפגע קשה במהלך הקורונה וגם לאחר מכן, לקח לאנשים לא מעט זמן כדי לחזור לטייל וכמו שאנחנו יודעים, בתי קזינו רבים מתבססים על ענף התיירות. אבל כפי שציינו, לא עבר הרבה זמן עד שחדרי פוקר רבים צברו תאוצה, תחרויות רבות צברו תאוצה ולמעשה, בזכות השילוב של פוקר מקוון רבים הצטרפו למשחקי הפוקר השונים גם בצורה פרונטלית וגם בצורה מקוונת. איך שלא נראה את זה, דווקא היה זה נגיף הקורונה שגרם לפופולריות של עולם הפוקר לצמוח בצורה דרסטית. נכון, היום אפשר לראות האטה בכל התחומים שפרצו בזמן נגיף הקורונה.
לסיכום
פוקר בעידן הקורונה היה מורכב, בתי הקזינו היו הראשונים להיסגר, במיוחד חדרי הפוקר. ברגע שנסגרו חדרי הפוקר רבים משחקי הפוקר המקצועיים קראו לסגור את כל בתי הקזינו מתוך מחשבה שאולי זה נגיף של כמה שבועות לכל היום. עם זאת, כאשר ראו שכבר הדברים לא משתנים למשך כמה חודשים, רבים פנו לבתי קזינו מקוונים ולמשחקי פוקר מקוונים. מה שכן היה מפתיע בעולם הפוקר הוא ששחקנים רבים שאינם מתחום הפוקר הצטרפו במהלך נגיף הקורונה למשחקי הפוקר המקוונים, דבר שתרם בצורה משמעותית לפופולריות של עולם הפוקר לאחר נגיף הקורונה ובמהלכו.
